De belangrijkste centrale banken ter wereld hebben een ongebruikelijke stap gezet door hun volledige steun uit te spreken voor Jerome Powell en de Amerikaanse Federal Reserve, nadat bekend werd dat het ministerie van Justitie een strafrechtelijk onderzoek tegen de Fed-voorzitter is gestart vanwege zijn getuigenis over de renovatie van het hoofdkantoor van de centrale bank. Wat aanvankelijk een technische kwestie leek, is uitgegroeid tot een grote politieke botsing die de markten en monetaire autoriteiten wereldwijd zorgen baart.
De kern van de controverse draait om de onafhankelijkheid van centrale banken : de grote centrale banken staan solidair met Powell omdat ze de juridische aanval en politieke intimidatie zien als een poging om hun rentebeslissingen te beïnvloeden. Voor veel gouverneurs is de zaak een lakmoesproef geworden voor de mate waarin de grenzen tussen politieke macht en de instellingen die verantwoordelijk zijn voor het waarborgen van prijs- en financiële stabiliteit worden gerespecteerd.
Een ongekende gezamenlijke brief: de ECB en de BIS spreken zich uit.
De meest opvallende reactie kwam uit Europa. De president van de Europese Centrale Bank, Christine Lagarde , en Pablo Hernández de Cos , in zijn rol als algemeen directeur van de Bank voor Internationale Betalingen (BIS) , hebben Powell openlijk gesteund. Beiden hebben een gezamenlijke verklaring ondertekend waarin de presidenten van verschillende centrale banken hun expliciete steun voor de Fed en haar voorzitter uitspreken.
De tekst benadrukt dat “de onafhankelijkheid van centrale banken van fundamenteel belang is voor prijs-, financiële en economische stabiliteit, ten voordele van de burgers die wij dienen ”. Dit is geen onbelangrijk onderscheid: de ondertekenaars benadrukken dat dergelijke autonomie alleen zinvol is als deze gepaard gaat met respect voor de rechtsstaat en duidelijke mechanismen voor democratische verantwoording, maar ze verwerpen categorisch het idee dat monetair beleid een nieuw wapen in partijpolitieke strijd zou moeten worden.
In de brief staat ook dat Powell integer heeft gehandeld , zich heeft gericht op de opdracht die hem door het Congres is gegeven en zich "onwrikbaar heeft ingezet voor het algemeen belang". De gouverneurs die het document ondertekenden, beschouwen de Fed-voorzitter als "een gerespecteerde collega, die door iedereen die met hem heeft samengewerkt zeer wordt gewaardeerd", een verklaring die duidelijk moet maken dat hun steun politieke grenzen en partijvoorkeuren overstijgt.
Onder de ondertekenaars bevinden zich sleutelfiguren uit de Europese en mondiale markten, zoals Andrew Bailey , gouverneur van de Bank of England, en François Villeroy de Galhau , tevens voorzitter van de raad van bestuur van de BIS. Ook de presidenten van de centrale banken van Zweden, Denemarken, Zwitserland, Australië, Canada, Zuid-Korea, Noorwegen en Brazilië hebben de verklaring ondertekend, waardoor het een echt internationaal front vormt ter ondersteuning van de Fed.
Deze publieke houding bevestigt een trend die al in andere fora is waargenomen. Lagarde had Powell eerder verdedigd op internationale bijeenkomsten zoals de Sintra-conferentie van de ECB, waar ze zelfs verklaarde dat ze, als ze in zijn positie zou zijn, "op dezelfde manier" zou handelen onder politieke druk. De huidige brief verhoogt echter de inzet en formaliseert die steun in een document dat is opgesteld door meerdere centrale banken.
Het strafrechtelijk onderzoek: van het technische dossier tot de politieke actualiteit
De aanleiding voor deze golf van solidariteit was Powells aankondiging dat het federale Openbaar Ministerie een strafrechtelijk onderzoek is gestart naar zijn getuigenis voor het Congres afgelopen juni. Tijdens die getuigenis lichtte de Fed-voorzitter de details toe van een renovatieproject van meerdere miljarden dollars voor de historische gebouwen van de instelling in Washington, een project dat al kritiek had gekregen vanwege de hoge kosten.
In een videoboodschap die op het socialemediaplatform X werd geplaatst, verklaarde Powell dat het ministerie van Justitie dagvaardingen had uitgevaardigd voor een grand jury in verband met zijn getuigenis voor de Senaatscommissie voor Bankzaken. De Fed-voorzitter benadrukte dat de instelling transparant was geweest tegenover het Congres, zowel via getuigenissen als via openbare documenten, en verwierp de argumenten die werden gebruikt om de zaak te openen als "voorwendsels".
Powell nam geen blad voor de mond en omschreef de acties van Washington als "ongekend ", gekoppeld aan "dreigingen en constante druk" op de Federal Reserve. Hij bevestigde zijn "diepe respect voor de rechtsstaat en verantwoording", maar maakte duidelijk dat het onderzoek volgens hem niet echt ging over renovaties van gebouwen of parlementair toezicht, maar over beslissingen met betrekking tot de rentetarieven.
In een van de meest besproken passages van zijn toespraak stelde Powell dat "niemand, en zeker niet de voorzitter van de Federal Reserve, boven de wet staat ", maar waarschuwde hij dat de dreiging met strafrechtelijke vervolging "een gevolg is van het feit dat de Federal Reserve de rentetarieven vaststelt op basis van de beste inschatting van wat het publiek dient, in plaats van de voorkeuren van de president te volgen". Deze boodschap werd door de markten geïnterpreteerd als een teken dat hij niet bereid is te buigen voor het Witte Huis.
De regering-Trump heeft op haar beurt elke betrokkenheid bij het proces ontkend. Presidentieel woordvoerster Karoline Leavitt antwoordde stellig met "nee" toen haar werd gevraagd of de president het ministerie van Justitie opdracht had gegeven de zaak tegen Powell te openen. Ze vermeed echter te verduidelijken in hoeverre de herhaalde kritiek van de president de beslissing van de aanklagers zou hebben beïnvloed en stelde simpelweg dat Trump "het volste recht heeft om de Fed-voorzitter te bekritiseren" op grond van het principe van vrije meningsuiting.
Trump versus de Fed: beledigingen, druk en een vergiftigde opvolging
De botsing tussen het Witte Huis en de Federal Reserve is niets nieuws. Donald Trump valt Powell al maanden aan in het openbaar en op sociale media, waar hij hem zelfs "idioot", "dom" en "sukkel" noemt omdat hij niet voldoet aan zijn eisen voor agressievere renteverlagingen om de economie te stimuleren.
Tijdens de meest recente besluitvorming van de Fed koos de instelling ervoor om de rentetarieven aan te passen naar een bandbreedte van ongeveer 3,5% tot 3,75% , met een verlaging van 0,25 procentpunt. Dit is een verstandige beslissing om de inflatie te bestrijden zonder de arbeidsmarkt te destabiliseren. Powell benadrukte dat de prioriteit van de centrale bank is "om onze instrumenten in te zetten om de doelen te bereiken die het Congres ons heeft gesteld: maximale werkgelegenheid, prijsstabiliteit en financiële stabiliteit." Deze boodschap maakte duidelijk dat druk vanuit het Witte Huis geen leidraad zou zijn voor de koers van de Fed.
Naast de kritiek heeft Trump openlijk geflirt met het idee om Powell te ontslaan . De president opperde zelfs de mogelijkheid om hem te verwijderen, iets wat ongekend is in de recente geschiedenis van de Fed, en kondigde aan dat hij al "een besluit in gedachten" had over wie hem zou vervangen wanneer zijn termijn als voorzitter van de centrale bank afloopt. Hoewel hij de naam niet heeft onthuld, heeft hij laten doorschemeren dat hij verschillende opties overweegt, zowel binnen als buiten de raad van bestuur.
Dit offensief heeft de opvolging van Powell in de weg gestaan en een politieke strijd in de Senaat ontketend. Sommige Republikeinse senatoren, zoals Thom Tillis , een belangrijk lid van de Bankcommissie, hebben gezworen zich te verzetten tegen elke door Trump voorgedragen kandidaat voor de Fed totdat het onderzoek is afgerond, wat de benoemingsprocedure verder compliceert. John Thune , de meerderheidsleider van de Senaat, heeft gewaarschuwd dat de onafhankelijkheid van de centrale bank bij het vaststellen van het monetaire beleid moet worden gewaarborgd "zonder politieke inmenging".
In deze context speculeren analisten dat Powell ervoor zou kunnen kiezen om na mei, wanneer zijn termijn als voorzitter afloopt, in de Raad van Bestuur te blijven . Hoewel het gebruikelijk is dat de voorzitter ook de raad verlaat bij het neerleggen van het voorzitterschap, zou Powell wettelijk gezien de mogelijkheid hebben om tot 2028 aan te blijven. Dit zou een ongebruikelijk, maar mogelijk scenario opleveren als hij dit de beste manier acht om de autonomie van de instelling te beschermen.
Steun van vooraanstaande voormalige bankiers en economen in de Verenigde Staten.
De steun voor Powell is niet beperkt gebleven tot buitenlandse centrale banken. In de Verenigde Staten hebben de drie nog levende voormalige voorzitters van de Federal Reserve – Alan Greenspan, Ben Bernanke en Janet Yellen – een gezamenlijke brief ondertekend waarin ze de onafhankelijkheid van de centrale bank en haar huidige voorzitter verdedigen. Dit is een zeer zeldzaam gebaar onder voormalige functionarissen van de instelling, die zich doorgaans op de achtergrond houden wat betreft de beslissingen van hun opvolgers.
Het document, dat ook werd onderschreven door verschillende voormalige ministers van Financiën – waaronder Timothy Geithner, Jacob Lew, Henry Paulson, Robert Rubin en Yellen zelf in haar recente rol in de regering-Biden – waarschuwt dat de publieke perceptie van de onafhankelijkheid van de Fed "cruciaal" is voor de economische prestaties . Zonder dat vertrouwen zou de centrale bank veel meer moeite hebben om de inflatie te beheersen, maximale werkgelegenheid te garanderen en de langetermijnrente te stabiliseren.
De brief gaat nog verder en beschrijft het strafrechtelijk onderzoek tegen Powell als "een ongekende poging om via fiscale aanvallen de autonomie van de centrale bank te ondermijnen". De ondertekenaars vergelijken deze strategie met de manier waarop het monetaire beleid wordt gevoerd in sommige opkomende markten "met zwakke instellingen", waar politieke inmenging heeft geleid tot periodes van ongebreidelde inflatie, economische volatiliteit en systeemrisico's.
Onder degenen die hun steun betuigen, bevinden zich gerenommeerde economen die zitting hebben gehad in de Raad van Economische Adviseurs van het Witte Huis – Jared Bernstein, Jason Furman, Glenn Hubbard, Gregory Mankiw en Christina Romer – evenals academicus Kenneth Rogoff , hoogleraar aan Harvard en voormalig hoofdeconoom van het Internationaal Monetair Fonds. Deze groep is van mening dat de zaak-Powell de institutionele reputatie van de Verenigde Staten als een land dat is gebaseerd op de rechtsstaat, direct schaadt.
De ondertekenaars benadrukken dat dit soort druk "geen plaats heeft in de Verenigde Staten", waarvan de kracht, zo herinneren ze ons, ligt in de stabiliteit van haar rechtsstaat en de scheiding der machten. Ze vrezen dat dit precedent in de toekomst gebruikt zou kunnen worden tegen andere functionarissen die impopulaire maar noodzakelijke beslissingen nemen om de macro-economische stabiliteit te handhaven.
Gevolgen voor Europa en de financiële markten
Vanuit Europees perspectief is de patstelling tussen het Witte Huis en de Fed niet alleen een binnenlandse kwestie in de VS. De beslissingen van de Federal Reserve bepalen de toon voor het wereldwijde monetaire beleid en beïnvloeden de rentetarieven, de interbancaire markt , kapitaalstromen en de wisselkoers tussen de dollar en de euro. Elke twijfel over de onafhankelijkheid van de Fed kan leiden tot verhoogde volatiliteit en scherpe schommelingen in risicopremies.
Voor de ECB en de andere centrale banken van het Oude Continent staat ook de verdediging van hun eigen model op het spel. In de eurozone wordt de onafhankelijkheid van de ECB beschermd door Europese verdragen , maar de ervaring leert dat er in crisistijden politieke druk kan ontstaan, zoals gebeurde tijdens de Grote Recessie en de staatsschuldencrisis. De steunbetuiging aan Powell dient in die zin als een waarschuwing dat het overschrijden van bepaalde grenzen op de lange termijn kostbaar kan zijn.
De markten volgen nauwlettend hoe al deze politieke commotie de toekomstige rentebeslissingen in de Verenigde Staten zou kunnen beïnvloeden. Sommige analisten, zoals het Duitse bedrijf Berenberg, suggereren dat Trumps offensief er eerder op gericht zou kunnen zijn Powell te ontmoedigen om aan te blijven , dan hem onder druk te zetten voor onmiddellijke monetaire beleidsbeslissingen. Het idee zou zijn om de leiding van de Fed te vervangen door iemand die beter aansluit bij de prioriteiten van het Witte Huis.
Strategen van verschillende instellingen hebben diverse scenario's geschetst voor de toekomstige samenstelling van het Federal Open Market Committee (FOMC). Er wordt gespeculeerd dat figuren die dicht bij Trump staan, zoals Kevin Warsh of Kevin Hassett , zich bij het bestuur zouden kunnen voegen als er ontslagen vallen, naast figuren zoals de huidige gouverneur Stephen Miran . In het meest extreme scenario zou het FOMC kunnen bestaan uit meerdere leden die de president steunen en mogelijk meer geneigd zijn de rente te verlagen, zelfs zonder duidelijke macro-economische gegevens die dit ondersteunen.
Analisten van instellingen zoals ING wijzen er echter op dat Trumps bondgenoten, zelfs met nieuwe leden, nog steeds in de minderheid zouden zijn in het bestuur. Ze beschrijven de situatie treffend als "vier MAGA-duiven" in een commissie van twaalf leden, wat verre van een volledige overname is. De president, zo stellen ze, "wil duidelijk dat Powell aftreedt, maar zelfs als hij daarin slaagt, zou het nog steeds maar één stem zijn", wat betekent dat het Witte Huis weliswaar invloed kan uitoefenen op het monetaire beleid, maar het niet volledig kan domineren.
Ondertussen houdt de onzekerheid over de uitkomst van het onderzoek en het aanblijven van Powell als voorzitter beleggers en beleidsmakers op scherp. Het algemene gevoel is dat de zaak de persoon van de Fed-voorzitter overstijgt en een symbool is geworden van hoever politieke druk kan worden uitgeoefend op een centrale bank in een belangrijke geavanceerde economie.
De episode heeft ertoe geleid dat een brede coalitie van centrale bankiers en economen zich heeft verenigd ter verdediging van de autonomie van de Federal Reserve, met een zeer actieve rol van Europa en instellingen zoals de ECB en de BIS. Los van de directe juridische en politieke strijd is de boodschap die ze uitdragen duidelijk: vertrouwen in de munt, prijsstabiliteit en het soepel functioneren van de wereldeconomie hangen grotendeels af van het vermogen van centrale banken om beslissingen te nemen zonder directe inmenging van de politieke macht , zelfs als dit betekent dat ze te maken krijgen met intense druk zoals die momenteel rond Jerome Powell heerst.
